Durante el desarrollo en la última etapa del embarazo y en el periodo postnatal
existe una fase aditiva de superproducción de sinapsis y fibras, incluyendo su mielinización posterior, seguida de una fase regresiva de eliminación sináptica. Además de
aumentar el número las conexiones sinápticas se van especializando. Esta fase de
expansión neuronal, llamada hodogénesis (formación de los caminos) se realiza por
medio del crecimiento de las prolongaciones neuronales en busca de dianas para
establecer sus conexiones. En general se produce a ritmo muy acelerado en el tercer
trimestre de gestación y durante los 2 primeros años de vida para ser más lento durante los 10 primeros años y llegar al ritmo del adulto a partir de entonces.
En la fase regresiva existe una pérdida selectiva de sinapsis que se produce tras los
periodos de gran intensidad. Al igual que los picos de formación de sinapsis, el tiem-
po de reducción varía de unas regiones a otras, por ejemplo, la densidad sináptica de
la corteza visual disminuye a niveles de adulto entre los 2 y los 4 años mientras que en
la corteza prefrontal ocurre entre los 10 y los 20 años (Cowan, 1984; Janowsky, 1986). Todos estos fenómenos son la base de la llamada plasticidad cerebral.
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